Dave consigui贸 un trabajo en el restaurante Regas en Knoxville y trabaj贸 muy duro. Los due帽os trataban a Dave como si fuera de la familia y su apoyo tuvo un efecto positivo y duradero en 茅l. Con ellos, Dave aprendi贸 que pod铆a ser lo que quisiera ser.
Despu茅s de otra mudanza, a sus 15 a帽os, Dave encontr贸 trabajo en el restaurante Hobby House en Fort Wayne, Indiana. Comenz贸 como ayudante de camarero, y luego trabaj贸 en la fuente y en la cocina delantera. Estaba convencido de que si alg煤n d铆a iba a tener su propio restaurante, necesitaba saber c贸mo hacer cada trabajo. El propietario, Phil Clauss, se convirti贸 en su mentor, quien lo motiv贸 y le ense帽贸 todo sobre el negocio.
A principios de la d茅cada de 1950, cuando ten铆a 18 a帽os, Dave se uni贸 al Ej茅rcito cuando empez贸 la Guerra de Corea. Desde la escuela de cocina y panader铆a Cook and Baker鈥檚 School en Fort Benning, Georgia, hasta convertirse en uno de los soldados m谩s j贸venes en administrar el Enlisted Men鈥檚 Club (Club de hombres alistados), el esp铆ritu emprendedor y la iniciativa de Dave le resultaron muy 煤tiles. Dave prest贸 servicio en Alemania durante dos a帽os y medio, y en 1953 regres贸 a su trabajo y su familia del restaurante Hobby House. All铆 se enamor贸 de una nueva camarera, Lorraine Buskirk, y no mucho tiempo despu茅s se casaron, en 1954. Dave y su esposa Lorraine formaron una familia con cinco hijos: Pam, Ken, Lori, Molly y Melinda (Wendy). Todo el tiempo, Dave trabaj贸 para lograr el objetivo de ser due帽o de su propio restaurante.
En 1962, Dave finalmente tuvo una oportunidad que no pod铆a dejar pasar de largo: la posibilidad de dar un nuevo aire a cuatro restaurantes de Kentucky Fried Chicken (KFC) al borde de la quiebra en Columbus, Ohio. Dave hab铆a conocido al coronel Sanders, el fundador de KFC, quien r谩pidamente se convirti贸 en uno de sus mentores m谩s influyentes. Cuando Phil Clauss compr贸 una franquicia de KFC, le ofreci贸 a Dave la oportunidad de supervisar la recuperaci贸n de sus cuatro restaurantes al borde de la quiebra en Columbus. Incluso contra el consejo del mismo coronel, Dave acept贸 el desaf铆o y tuvo 茅xito. Redujo el men煤 y us贸 estrategias creativas de promoci贸n, como canjear comidas por tiempo de promoci贸n en la radio e instalar un letrero luminoso que parec铆a un balde giratorio de pollo. M谩s tarde, Clauss le vendi贸 los restaurantes a Dave.